목이 따갑거나 화끈거리고 침이나 음식을 삼킬 때 통증이 느껴지는 경험은 누구나 한 번쯤 겪게 됩니다. 흔히 목감기라고 표현하지만 이러한 증상은 인두와 주변 조직에 염증이 생기는 인후염에서 나타날 수 있습니다.

인후염은 바이러스 감염에 의해 발생하는 경우가 흔하며 감기와 함께 나타나기도 합니다. 일부에서는 세균 감염과 관련될 수 있고 건조한 공기, 흡연, 음주, 먼지나 자극적인 환경 등에 의해 목 점막이 자극받으면서 불편감이 심해지기도 합니다.

초기에는 목이 간질거리거나 건조한 느낌이 들다가 점차 침을 삼킬 때 통증이 나타날 수 있습니다. 기침이나 콧물, 발열, 몸살, 두통 등이 함께 나타나기도 하며 목 안이 붓거나 목소리가 평소보다 쉬는 경우도 있습니다.

목이 아프다고 해서 무조건 항생제가 필요한 것은 아닙니다. 바이러스성 인후염에서는 항생제가 도움이 되지 않는 경우가 많기 때문입니다. 따라서 증상의 양상과 목 안쪽 상태, 발열 여부 등을 종합적으로 살펴보는 것이 중요합니다.

생활 속에서는 충분한 수분을 섭취해 목 점막이 건조해지지 않도록 하고 지나치게 뜨겁거나 자극적인 음식은 피하는 것이 좋습니다. 실내가 건조하다면 적절한 습도를 유지하고 흡연과 음주를 줄이는 것도 도움이 될 수 있습니다.

대부분의 가벼운 인후염은 휴식과 수분 섭취 등을 통해 호전될 수 있지만 고열이 계속되거나 통증이 심해 음식이나 물을 삼키기 어려운 경우에는 상태를 확인하는 것이 좋습니다. 특히 숨을 쉬기 힘들 정도로 목이 붓거나 침을 삼키기 어려워 계속 흘리는 증상 등이 나타난다면 빠르게 진료를 받아야 합니다.

목 통증이 반복적으로 나타나거나 오랫동안 지속된다면 단순 감기뿐 아니라 편도염, 후두염, 인후두역류 등 다른 원인이 있는지도 함께 살펴볼 필요가 있습니다.